Sabalenka săn kỷ lục US Open: Khi lịch sử gọi tên, áp lực trở thành đối thủ lớn nhất

Flushing Meadows không bao giờ ngủ, nhưng vào những đêm tháng Chín, nó thường khoác lên mình một màu sắc riêng. Tôi đã ngồi ở đây từ những ngày còn là một phóng viên trẻ theo dõi các vòng loại, và tôi có thể nhận ra cái cách mà một nhà vô địch bước vào sân đấu. Không phải ở cú vung vợt đầu tiên, mà là ở cách họ đặt chân qua hàng rào. Aryna Sabalenka, trong trận mở màn tại US Open 2026, không có dấu hiệu của sự chần chừ. Chiến thắng 6-2, 6-4 trước một đối thủ đến từ vòng loại có thể không nói lên toàn bộ câu chuyện, nhưng nó gợi mở về một điều gì đó lớn lao hơn: một hành trình đuổi theo bóng ma lịch sử. Bối cảnh của trận đấu vòng hai này không chỉ là một trận đấu Grand Slam thông thường. Sabalenka đang đứng trước cơ hội trở thành tay vợt nữ đầu tiên kể từ kỷ nguyên của Chris Evert và Serena Williams giành ba danh hiệu US Open liên tiếp. Đó là một cột mốc mà ngay cả những huyền thoại cũng phải dừng lại để ngưỡng mộ. Trong khi đó, Polina Iatcenko, tay vợt 160 thế giới đến từ nước Nga, đang có chiến dịch Grand Slam sâu nhất trong sự nghiệp. Cô vượt qua ba vòng loại và cần ba set để hạ gục đối thủ ở vòng một. Sự chênh lệch về đẳng cấp là quá rõ ràng, nhưng thể thao không bao giờ chỉ được quyết định bởi bảng xếp hạng. Điều khiến tôi quan tâm không phải là việc Sabalenka có thắng hay không. Với năm lần liên tiếp vào bán kết hoặc hơn tại giải đấu này, cô ấy đã vượt qua cái gọi là "đối thủ nhỏ" từ rất lâu rồi. Câu hỏi nằm ở cách cô ấy đối diện với kỳ vọng. Tôi đã theo dõi rất nhiều nhà vô địch trong sự nghiệp bình luận của mình, và tôi nhận ra một quy luật: thứ giết chết một nhà vô địch không phải là đối thủ bên kia lưới, mà là cái bóng của chính họ trên bảng vàng lịch sử. Sabalenka, với cú giao bóng uy lực và những cú thuận tay như búa bổ, không có lý do gì để e ngại một tay vợt hạng 160. Nhưng áp lực tâm lý của việc viết tiếp câu chuyện lịch sử lại là một ẩn số hoàn toàn khác. Đây là lúc tôi muốn đưa ra một góc nhìn có phần phản trực giác. Chúng ta thường nói về việc một hạt giống hàng đầu cần phải cẩn thận với những tay vợt "ngựa ô". Nhưng tôi nghĩ, trong trường hợp này, mối đe dọa thực sự không nằm ở Polina Iatcenko. Cô ấy đã chơi bốn trận (ba vòng loại và một vòng một) chỉ trong vòng chưa đầy một tuần. Sự mệt mỏi về thể lực là điều không thể tránh khỏi, và việc phải đối đầu với một trong những tay vợt giao bóng mạnh nhất tour là một thử thách gần như không có lời giải. Thay vào đó, mối nguy hiểm đến từ việc Sabalenka có thể tự đánh mất nhịp độ của chính mình. Khi bạn bước vào một trận đấu mà tất cả mọi người đều kỳ vọng bạn sẽ thắng, bộ não của bạn có xu hướng tìm kiếm sự hoàn hảo. Và khi bạn bỏ lỡ một cú thuận tay đơn giản, tiếng thì thầm trong đầu bạn sẽ lớn hơn bất kỳ tiếng ồn nào từ khán đài. Tôi nhớ lại một lần khác, tại một giải đấu trẻ ở châu Âu, tôi đã chứng kiến một tài năng trẻ hủy diệt mọi đối thủ ở vòng bảng nhưng lại gục ngã ở bán kết trước một tay vợt kém hơn hẳn về mặt kỹ thuật. Lý do không phải vì chiến thuật, mà vì cậu ấy bắt đầu tự hỏi: "Nếu mình thua trận này thì sao?" Đó là khoảnh khắc mà sự tự tin biến thành sự sợ hãi. Sabalenka, ở tuổi 28, đã trải qua quá nhiều trận đấu lớn để rơi vào cái bẫy đó. Nhưng việc săn đuổi một kỷ lục mang tính biểu tượng lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Cô ấy không chỉ đang chơi để thắng trận, cô ấy đang chơi để trở thành một phần của lịch sử, để được nhắc tên cùng với Evert và Williams. Và điều đó có thể tạo ra một sức nặng vô hình lên đôi vai của bất kỳ ai. Nhìn vào dữ liệu, mọi thứ đều chỉ về một chiến thắng dễ dàng cho Sabalenka. Tôi đã xây dựng hệ thống theo dõi chấn thương và thể lực của riêng mình từ thời kỳ Covid, và tôi có thể nói rằng khối lượng vận động của Iatcenko trong tuần qua là rất lớn. Việc phải thi đấu liên tục trong điều kiện thời tiết nóng ẩm của New York sẽ khiến cô ấy khó có thể duy trì được cường độ cao trong một trận đấu mà đối thủ giao bóng rất nhanh. Nhưng thể thao không phải là toán học. Nếu Iatcenko có thể tận dụng sự thoải mái của một kẻ không có gì để mất, nếu cô ấy có thể kéo dài các pha bóng và biến trận đấu thành một cuộc chiến thể lực, thì mọi chuyện có thể trở nên khó khăn hơn dự kiến. Tuy nhiên, tôi nghĩ xác suất cho kịch bản đó là rất thấp. Cuối cùng, trận đấu này không thực sự nói về Iatcenko. Nó nói về việc liệu Sabalenka có thể giữ được sự tập trung tuyệt đối trong một trận đấu mà cô ấy được đánh giá cao hơn hẳn. Liệu cô ấy có thể coi đây chỉ là một bước đệm, một trận đấu để hoàn thiện cảm giác bóng, hay cô ấy sẽ tự tạo áp lực cho chính mình? Tôi đã thấy quá nhiều nhà vô địch vấp ngã ở những vòng đấu đầu tiên của một giải Grand Slam vì họ đã nghĩ quá xa về trận chung kết. Sabalenka không phải là mẫu tay vợt như vậy. Cô ấy là một chiến binh, một người sống với cảm giác bóng chạm vợt. Nhưng lịch sử có một cách kỳ lạ để thay đổi cách chúng ta nhìn nhận một trận đấu. Tôi sẽ theo dõi set đầu tiên của trận đấu này một cách rất kỹ lưỡng. Nếu Sabalenka bắt đầu với một break sớm và chơi thứ quần vợt tấn công đúng nghĩa, trận đấu sẽ kết thúc nhanh chóng. Nhưng nếu cô ấy để mất game giao bóng đầu tiên hoặc tỏ ra thiếu kiên nhẫn, đó sẽ là một dấu hiệu đáng ngại. Bởi vì khi bạn đang đuổi theo một kỷ lục, đối thủ lớn nhất của bạn không bao giờ là người đứng bên kia lưới. Đối thủ lớn nhất luôn là chính bạn, và là tiếng vọng của những gì bạn sắp đạt được.